【簡単】納豆菌とは？特徴や健康に良いと言われる理由、危険性

「納豆菌ってどんな菌なの？」と聞かれると、意外と説明するのは難しいですよね。

「納豆は健康に良い」というイメージは広く知られていますが、納豆菌にはどのような特徴があり、なぜ健康に良いと言われているのかまで理解している方は多くありません。

この記事では、納豆菌とはどんな菌なのか、特徴や健康に良いと言われる理由、危険性やデメリットまでわかりやすく解説しています。

納豆菌を正しく知って、毎日の健康習慣に取り入れるきっかけにしてみてください。

納豆菌とは？まず知っておきたい特徴

納豆菌とは、大豆を発酵させて納豆をつくる細菌の一種です。納豆づくりに欠かせないだけでなく、増殖の仕方や環境に応じて状態を変えるなどの特徴を持っています。

まずは納豆菌がどのような菌なのか、3つの特徴をみていきましょう。

納豆を発酵させる

納豆菌といえば、納豆づくりに欠かせない菌として知られています。蒸したり煮たりした大豆に納豆菌を加えて発酵させることで、普段食べている納豆ができあがります。

大豆に加えられた納豆菌は、大豆の表面で増えていきます。その過程で大豆の成分を分解し、納豆ならではの粘りやにおい、味を生み出すのが特徴です。納豆のネバネバには、ポリ-γ-グルタミン酸など、発酵によってつくられる成分が関係しています。

「納豆は大豆を腐らせたもの」と思われることもありますが、発酵と腐敗は同じではありません。どちらも微生物によって食品が変化する現象ですが、人にとって有益な変化を「発酵」、有害な変化を「腐敗」と呼ぶのが一般的です。

このように、納豆菌は大豆を発酵させ、納豆ならではの特徴を生み出す、納豆づくりの主役ともいえる菌です。

増殖力が高い

納豆菌は自分の遺伝子をコピーし、一つの細胞が二つに分かれる「分裂」によって増えていきます。生育に適した環境が整うと活発に増殖するのが特徴です。

その増殖力から、ほかの微生物を利用する食品づくりでは注意が必要になることもあります。

たとえば、日本酒づくりでは麹菌や酵母などの働きを利用するため、納豆菌が入り込んで発酵を邪魔しないよう、納豆の持ち込みや喫食を避ける酒蔵があります。

栄養細胞と芽胞の2つの状態がある

納豆菌には、活発に活動する「栄養細胞」と、休眠状態にある「芽胞（がほう）」という2つの状態があります。周りの環境に応じて、この2つの状態を切り替えながら生きるのが特徴です。

栄養などの生育条件が整っているときは、栄養細胞として活動し、分裂しながら増えていきます。一方、栄養が不足するなど生育に適さない環境では、芽胞を形成して休眠状態になります。

芽胞になると増殖せず、活動を抑えて環境が整うのを待つ状態です。その後、生育に適した環境になると発芽し、栄養細胞へ戻って活動を再開します。

すべての納豆菌が生きて腸まで届くとは限らない｜栄養細胞と芽胞状の違い

摂取した納豆菌が体内でどのように働くかを考えるうえでは、胃酸などの環境に耐えて腸まで届くかどうかもポイントのひとつです。しかし、摂取した納豆菌がすべて生きて腸まで届くわけではありません。

その違いに関係するのが、納豆菌の「栄養細胞」と「芽胞」という2つの状態です。それぞれの特徴と、胃酸などの環境に対する強さの違いをみていきましょう。

栄養細胞は環境の影響を受けやすい

栄養細胞は、納豆菌が活発に活動している状態です。生育に適した環境では、分裂を繰り返して増殖します。

栄養細胞の生育には、主に次のような条件が関係します。

納豆菌は周囲の栄養分をそのまま取り込むのではなく、酵素によって分解してから菌体内に取り込み、活動に利用します。また、生育には水分や酸素、温度などの条件も関係しており、温度が適した範囲から外れると増殖しにくくなります。

このように、栄養細胞は周囲の環境に影響を受けながら活動する状態です。胃の中のような強い酸性の環境も、生育に適さない環境のひとつで、栄養細胞は胃酸の影響を受けやすいと考えられています。

そのため、栄養細胞の状態では、生きたまま腸まで届かない場合があります。

芽胞状の納豆菌は厳しい環境にも強い

芽胞状の納豆菌は、活動を抑えた休眠状態です。納豆菌は生育に適さない環境になると芽胞を形成し、いわば強いバリアに守られた状態になります。

この状態になると、栄養細胞と比べて、熱や乾燥、酸などの厳しい環境に耐えやすくなるのが特徴です。芽胞状の納豆菌は高い耐久性を持ち、条件によっては高温や低温などの環境にも耐えることが確認されています。

芽胞状の納豆菌は、胃の中のような強い酸性の環境にも耐えやすいと考えられています。

納豆菌に期待される効果とは？体に良いと言われる理由

納豆菌には、腸内環境との関わりなど、健康維持を支えるさまざまな働きが期待されています。また、大豆を発酵させる過程で、健康との関係が研究されている成分をつくり出すことも、体に良いと言われる理由のひとつです。

ただし、納豆菌に期待される働きは、すべて同じように科学的な根拠が確立されているわけではありません。

ここでは、現在わかっている範囲を踏まえながら、納豆菌に期待される代表的な働きをみていきましょう。

腸内環境を整える

納豆菌には、腸内細菌のバランスに働きかけ、腸内環境を整える働きが期待されています。

私たちの腸内には、1,000種類以上の腸内細菌が約100兆個もいるとされています。その集まりは「腸内細菌叢（腸内フローラ）」と呼ばれています。納豆菌と腸内細菌との関係についても研究が行われており、納豆菌を含む食品の摂取によって、一部の腸内細菌に変化が確認されています。

ただし、腸内細菌の状態には個人差があり、納豆菌を摂れば誰にでも同じ変化が起こるとは限りません。

現時点では、腸内細菌のバランスに働きかける可能性があり、腸内環境を整える働きが期待されていると捉えるのが適切です。

善玉菌をサポートする

納豆菌には、乳酸菌などの善玉菌をサポートする働きが期待されています。善玉菌とは、腸内で人の健康に有用な働きをする細菌のことで、乳酸菌やビフィズス菌などが代表的です。

たとえば、納豆菌は酵素をつくって周囲の成分を分解し、その過程で生じたものが乳酸菌の生育に利用されることが研究で確認されています。

つまり、納豆菌には乳酸菌そのものを直接増やすというより、乳酸菌が生育しやすい環境づくりをサポートする働きが期待されているのです。

発酵によってさまざまな成分をつくり出す

納豆菌は、大豆を発酵させる過程でさまざまな成分をつくり出します。代表的なものには、次のような成分があります。

こうした成分についても、健康との関係が研究されています。たとえば、納豆のネバネバを構成するポリ-γ-グルタミン酸には、カルシウムの吸収との関係を調べた研究があります。また、ビタミンK2は骨の健康に関わる栄養素として知られています。

納豆菌は腸内細菌との関わりだけでなく、発酵によってさまざまな成分を生み出すことも、健康との関係が注目される理由のひとつです。

納豆菌は危険って本当？

「納豆菌は危険」「納豆菌にはデメリットがある」といった情報を目にすると、体に取り入れても問題ないのか気になりますよね。

ここでは、納豆菌は本当に危険なのか、誤解されやすい情報も含めてわかりやすく解説します。

基本的には安全性が高い

納豆菌は、長年にわたって納豆づくりに利用されてきた菌です。一般的な食品として取り入れる範囲では、安全性が高い菌と考えられています。

納豆菌は増殖力が高く、芽胞になると厳しい環境にも耐えやすくなりますが、こうした生命力の強さが、そのまま人への危険性を意味するわけではありません。

ただし、どのような場合でも絶対に安全というわけではありません。納豆を食べる際には、体の状態や服用している薬によって注意が必要になるケースもあります。

摂取を控えた方がよい人もいる

納豆菌を取り入れる方法として身近なのが納豆ですが、服用している薬によっては納豆を控える必要があります。

代表的なのが、血液を固まりにくくする薬の「ワルファリン」を服用している場合です。納豆に含まれるビタミンKはワルファリンの作用に影響するため、ワルファリンを服用している方は納豆の摂取を避けるよう指導されています。

これは、納豆菌そのものに危険性があるという意味ではありません。薬と食品の組み合わせによって注意が必要になるケースです。治療中で食事について指導を受けている場合はその指示に従い、不明な点があれば医師や薬剤師に相談してください。

「納豆菌は他の菌を殺す」は誤解

「納豆菌は他の菌を殺す」と言われることがありますが、周囲にいる菌を何でも殺してしまうわけではありません。

こうしたイメージにつながる理由のひとつが、納豆菌の高い増殖力です。生育に適した環境では活発に増えるため、ほかの微生物を利用する食品づくりでは、本来働いてほしい菌の増殖を邪魔することがあります。

また、納豆菌のなかには、特定の微生物の増殖を抑える働きが確認されている菌株もあります。ただし、すべての菌に対して同じように働くわけではありません。

そのため、「納豆菌は他の菌を殺す」というより、増殖力が高く、菌株によっては特定の微生物の増殖を抑える性質もある菌と捉えるのが適切です。

市販の納豆パックの納豆菌はどんな状態？

普段食べている市販の納豆には、栄養細胞と芽胞状の納豆菌の両方が含まれることがあります。

納豆をつくる発酵の過程では、納豆菌が栄養細胞として活発に増殖します。その後、周囲の環境が変化すると、一部の納豆菌は芽胞を形成します。

栄養細胞の納豆菌は、胃酸のような強い酸性の環境では影響を受けやすく、死滅することがあります。ただし、納豆を食べたときに、栄養細胞の納豆菌がすべて胃で死滅するとは限りません。

一方、芽胞状の納豆菌は栄養細胞と比べて、酸などの厳しい環境に耐えやすいのが特徴です。

納豆菌を取り入れる際は、こうした違いを知ったうえで、芽胞の状態で取り入れるという選択肢にも注目してみましょう。

納豆菌を取り入れる時は納豆菌の状態にも注目しよう

納豆菌とは、大豆を発酵させて納豆をつくる細菌の一種です。大豆の成分を分解しながら、納豆ならではの粘りやにおい、味を生み出します。また、腸内環境や善玉菌との関わりについても研究が進められています。

納豆菌の大きな特徴が、活発に活動する「栄養細胞」と、休眠状態にある「芽胞」という2つの状態を持つことです。それぞれ環境への耐性が異なるため、納豆菌を取り入れるときは、どのような状態で含まれているのかも知っておきたいポイントです。

普段食べている納豆は、納豆菌を食生活に取り入れる身近な方法です。納豆菌について理解したうえで、自分の食生活に合った方法で取り入れてみてください。

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